დიდი ხნის განმავლობაში, ზამთარში და ზაფხულში ოლიმპიური თამაშები იმართებოდა იმავე წელს, რამდენიმე თვის სხვაობით. 1994 წლიდან, საერთაშორისო ოლიმპიური კომიტეტის (IOC) გადაწყვეტილებით, ოლიმპიადის ზამთრის ტიპების განხორციელება დაიწყო ორი წლის ცვლასთან შედარებით, ზაფხულთან შედარებით. ამჟამად პროგრამა მოიცავს 7 სპორტს.
გასაგები მიზეზების გამო, ძველ საბერძნეთში არ ჩატარებულა ზამთრის შეჯიბრებები. ამიტომ, როდესაც ბარონ დე კუბერტინმა და მისმა თანამოაზრეებმა აღადგინეს ოლიმპიური თამაშები, თავდაპირველად საქმე მხოლოდ რამდენიმე საზაფხულო სპორტს ეხებოდა. მაგრამ ოლიმპიადის უზარმაზარმა პოპულარობამ აიძულა IOC- ის წევრები იფიქრონ, რომ კარგი იქნებოდა კონკურენციის შესაძლებლობა მიეცათ იმ სპორტსმენებს, რომლებიც "ზამთრის გზები" არიან. თავდაპირველად, ასეთი შეჯიბრებები იყო ეგრეთ წოდებული "ნორდიკული თამაშები", რომელიც შვედეთში ტარდებოდა 1901 - 1926 წლებში. 1924 წელს ქალაქ შამონიქსში (საფრანგეთი) ჩატარდა "საერთაშორისო სპორტული კვირეული VII ოლიმპიადის დღესასწაულთან დაკავშირებით". ამ ღონისძიებამ დიდი წარმატება მოიპოვა და იგი "პირველი ზამთრის ოლიმპიადის" სახელით გახდა ცნობილი.
ბოლო ათწლეულების განმავლობაში ზამთრის ოლიმპიადის პროგრამა მნიშვნელოვნად შეიცვალა. ზოგიერთი სპორტი, რომლებიც ერთ დროს ძალიან პოპულარული იყო, გამოირიცხა ან შეცვლილია. მაგალითად, ცნობილ ბიატლონს თავისი წინამორბედი ჰყავდა სამხედრო პატრული. 7,62 მმ საბრძოლო კარაბინებით შეიარაღებულ მამაკაცებს მოუწიათ დისტანციური სათხილამურო დარბაზის გავლა, გზაში სამიზნეების დარტყმა. 1960 წელს ეს იარაღი შეიცვალა უფრო მსუბუქი და მოსახერხებელი მცირეხნიანი სპორტული შაშხანით, რომლის წყალობითაც ქალებს შეეძლოთ მონაწილეობდნენ ბიათლონში, რადგან დარტყმებიდან უკუსვლის ძალა გაცილებით ნაკლები გახდა.
ზამთრის სპორტი აშკარად იყოფა ორ ჯგუფად: ის, ვინც ასოცირდება სპორტსმენთა მოძრაობას თოვლზე, და სპორტსმენებს ყინულზე მოძრაობა. პირველ ჯგუფში შედის: ალპური სათხილამურო, სათხილამურო სპორტი, სკანდინავიის კომბინირებული, სათხილამურო ნახტომი, თავისუფალი სტილი, სნოუბორდი და უკვე ნახსენები ბიატლონი. მეორე ჯგუფში შედის: სწრაფი ციგურაობა, მოკლე ტრასის სიჩქარე ციგურაობა, ფიგურული ციგურაობა, ლუგა, ბობზი, ჩონჩხი, ყინულის ჰოკეი და ტალღა. ბურთის ჰოკეის ბევრ ქვეყანაში ("რუსული ჰოკეი", ან "ბანდი") დიდი პოპულარობის მიუხედავად, ეს სპორტი ჯერ კიდევ არ არის შეტანილი ოლიმპიადის პროგრამაში. არსებობს შანსი, რომ ის 2018 წელს ოლიმპიური გახდეს.
