პირველი თანამედროვე ოლიმპიადა ჩატარდა ათენში (საბერძნეთი) 1896 წლის 6 – დან 15 აპრილამდე. მას 14 ქვეყნის 241 სპორტსმენი ესწრებოდა. ქალები იმ დროს თამაშებზე არ მონაწილეობდნენ. გამოცხადდა 9 სპორტის სახეობა, ჩატარდა ჯილდოების 43 ნაკრები.
I ოლიმპიური თამაშების პროგრამაში შედიოდა ბერძნულ-რომაული სტილით ჭიდაობა, ველოსიპედი, ტანვარჯიში, მძლეოსნობა და ძალოსნობა, ტყვიების სროლა, ცურვა, ჩოგბურთი და ფარიკაობა. ნიჩბოსნობისა და მცურავი რბოლა არ შედგა - ძლიერი ქარი და უხეში ზღვები იყო.
უძველესი ტრადიციების თანახმად, თამაშები დაიწყო მძლეოსნობით. სამჯერადი ნახტომით საუკეთესო იყო ამერიკელი ჯეიმს კონოლი. მისმა თანამემამულემ - სტუდენტმა რობერტ გარეტმა მოიგო დისკი და გასროლა. მან ასევე დასრულდა მეორე ხტომაში და მესამე ხტომაში.
მაყურებელს ყველა სპორტი არ აინტერესებდა. ასე რომ, ჩოგბურთი საზოგადოებას საშინლად მოსაწყენი, გაუგებარი ჩანდა. სროლა ასევე აღაფრთოვანა რამდენიმე ადამიანმა. და ფარიკაობა შედგა პატარა დარბაზში, მცირე აუდიტორიის წინაშე. ტანვარჯიში ასევე დაიკარგა ზოგად პროგრამაში, რომელშიც მხოლოდ ბერძენი და გერმანელი სპორტსმენების მცირე ჯგუფები მონაწილეობდნენ.
მაგრამ საზოგადოებასთან ველოსიპედით ბრწყინვალე წარმატება მოიპოვა. 100 კმ-იან რბოლაში, ნახევარი მანძილის შემდეგ, მხოლოდ ბერძენი კოლტეტი და ფრანგი ფლემანი დარჩნენ ტრასაზე. პირველს პრობლემები ჰქონდა ველოსიპედთან და შეაჩერა მისი გამოსწორება. ფრანგი მას სიყვარულით ელოდა, შემდეგ კი გამარჯვება მოიპოვა. დასრულების შემდეგ, დამსწრე საზოგადოებას ორივე სპორტსმენი ხელში აჰქონდა.
ათენში ოლიმპიური თამაშების კულმინაცია იყო მარათონის დარბაზი. მანძილი - 42 კმ. 18 მორბენალი სტარტზე გავიდა, უძლიერესი მორბენლები დაუყოვნებლივ დაშორდნენ ჯგუფის დანარჩენ წევრებს, მაგრამ ძალაგამოცლილები მათ ერთმანეთის მიყოლებით დატოვეს რბოლა, ძალების არასწორად განაწილებით. გამარჯვებული გახდა ფოსტალიონი საბერძნეთიდან - სპიროს ლუისი.
ბერძნებმა ყველაზე მეტი ჯილდო მოიპოვეს - 46 (10-17-19), თუმცა, ოქროს მედლების რაოდენობით, მათ პირველი ადგილი მიანიჭეს შეერთებული შტატების სპორტსმენებს. ამერიკელებს მხოლოდ 20 ჯილდო აქვთ (11-7-2). მესამე ადგილი გერმანიას ერგო 13 ჯილდოთი (6 + 5 + 2).
უძველესი დაჯილდოების ცერემონიალის თანახმად, გამარჯვებულს დაფნის გვირგვინი შეადგინეს, ოლიმპიის წმინდა კორომში მოჭრილი ზეთისხილის ტოტი, გადაეცათ დიპლომი და ვერცხლის მედალი (ბრინჯაოს მედალი გადაეცა მეორეადგილოსანს). აუდიტორიის ინფორმირების შესახებ, თუ ვინ გაიმარჯვა კონკრეტულ კონკურსში, გამარჯვებული ქვეყნის დროშა აღმართა დროშზე. ასე დაიბადა ტრადიცია, რომელიც სავალდებულო გახდა ყველა საერთაშორისო კონკურსზე.
1896 წლის საბერძნეთის ოლიმპიურმა თამაშებმა გაარღვია უნდობლობისა და გულგრილობის კედელი პოლიტიკური და სპორტული მოღვაწეების მხრიდან. მიუხედავად იმისა, რომ შედეგები მოკრძალებული იყო, OS გახდა ნათელი სპორტული მოვლენა, რაც საზოგადოების კოლოსალურ ინტერესს იწვევს. I ოლიმპიური თამაშების მთავარი მიღწევაა სპორტის, ისევე როგორც ოლიმპიური ხალხის პოპულარიზაცია არა მხოლოდ საბერძნეთში, არამედ მთელ მსოფლიოში.
